1974年10月，海口市教育局、市科技局和市總工會聯合創辦海口市業余大學，由市教育局主管，校址在西門外街27號市第三小學內。

1980年，廣東省高教局撥款20萬元，在市第三小學內建起1700多平方米5層教學大樓。

1981年6月29日，省政府批準辦學，列入市事業單位編制，屬地方財政全額撥款單位。同年秋，該校按省統 一招生考試辦法和招生計劃招生。設有機械制造、橡膠工藝、制糖工藝、商業經濟、民用建筑、紡織工業、中文和秘書等專業，按國家規定與專業要求，學制分別定為2年或3年，辦學形式分為脫產、半脫產、函授3種，使用國家統編教材，學生學完規定課程，成績合格，發給大專畢業證書，國家承認學歷，并享受相應的待遇。

1982年6月16日，學校經教育部批準備案。

1989年1月5日，更名為海口市職業大學，由省教育廳報國家教委備案，為海口市成人教育唯一的高等教育學府。

2000年初經海南省政府批準改制為海口經濟職業技術學院，由政府與企業聯合辦學，按照“產權股份化、運作

海口經濟學院(6張)

 企業化、后勤社會化”方式運作，實行董事會領導下的院長負責制。

2005年底，海南省人民政府正式致函教育部，商請將海口經濟職業技術學院升格為本科學院——海口經濟學院。

2008年3月，經教育部批準升格為本科院校。

2012年5月，通過學士學位授予權評審，成為學士學位授予單位 [2-4]  。

截至2017年4月，學院下設工商管理學院、旅游與民航管理學院、財務會計學院、經濟貿易學院、網絡學院、藝術設計學院、外國語學院、中廣天擇傳媒學院、南海音樂學院、雅和人居工程學院、拳星時代體育學院、馬克思主義學院、創新創業學院、繼續教育學院等14個二級學院；開設36個本科專業和20個專科專業。 [5] 

截至2017年4月，學院共有教職工1400余名，其 中專任教師866人，具有高級職稱教師212人，碩士以上學歷教師532人。教師中享受國務院特殊津貼專家2名，其他全國、省級各類優秀教師（專家）18人。聘請了20多名年輕的博士后為兼職教授、30多名國內知名專家學者為客座教授。 [4] 

截至2014年初，學校共獲批國家專業綜合改革試點項目1個，省級實驗教學示范中心3個、教學團隊8個（數碼藝術設計教學團隊、計算機應用基礎教學、團隊空中乘務教學團隊、國際經濟與貿易教學團隊、財務會計教學團隊、旅游管理教學團隊、通信工程教學團隊等）、特色專業5個（空中乘務、旅游管理、移動通信技術、工程造價等）、精品課程41門（播音與主持、藝術學概論、C++語言程序設計、新聞攝影、大學英語聽說、計算機應用基礎、導游職業規范、民航乘務服務、工程造價實務、電子綜合設計與實訓、Maya三維動畫制作、3G移動通信技術、旅游學概論、Java語言程序設計、會計信息化實務、企業融資理論與實務、計算機網絡技術等）、精品視頻公開課1門。

2007-2009年“海南省高職高專使用英語口語大賽”中，學校選手共獲得了11個獎項，其中王露同學代表海南參加全國大賽總決賽，以總分第一的成績獲大賽特等獎和最佳表現獎。2011年，喻言和石磊兩位同學代表海南參賽，分別獲得全國專業組一等獎和非專業組二等獎。

2005-2011年，在全國大學生數學建模大賽中，學校代表隊

校園風光(12張)

 共獲得國家一等獎3個、二等獎5個，省級一等獎15個，二等獎38個、三等獎34個。2007年-2010年，在全國大學生電子設計競賽（海南賽區）中，學校代表隊共獲得一等獎6個，二等獎6個，三等獎9個。

學生李藝丹在“首屆北部灣城市形象大使總決賽”中奪冠，許平作為世界旅游形象大使中國區冠軍代表中國參賽，在首屆世界旅游形象大使總決賽中獲得第四名。

學校實施校企聯合，拓展訂單式培養，先后與海南航空、深圳航空及深圳寶安國際機場、三亞喜來登度假酒店、博鰲索菲特大酒店、海口港、海南電視臺、海口電視臺等近百家企事業單位建議了合作關系，為大學生的實習和就業搭建了廣闊的平臺。海南省人事勞動保障廳2003-2012年連續十年公布的學校畢業生初次就業率都在90%以上，位居海南省前列 [2]  。

2006年5月，海南省思想政治理論課公開教學比賽，學校教師王瑩、陳玉書分別獲得專科組第一名和第二名。2007年12月，學校接受省教育工委思想政治理論課建設評估，又被評為“優秀”等級。2010—2011年，學校教師趙靜波在全省思政課青年教師教學比賽中兩次獲得三等獎。2011年，在海南省第十八屆多媒體課件（軟件）評比中，學校教師制作的多媒體課件獲得5項一等獎、4項二等獎；首次作為本科高校參加海南省第七屆高校青年教師教學比賽，教師王鵬獲二等獎；參加海南省公共英語青年教師教學比賽，教師劉丹獲三等獎；教師向廣宇代表海南省參加了粵桂瓊滇贛五省高校思想政治理論課青年教師基本功教學比賽，獲得三等獎 [4]  。

2004-2011年，學校連年被評為“海南省普通高等學校畢業生就業工作評估優秀單位”、省市“先進基層黨組織”、“海南省先進社會組織”、“海南省節能減排功勛單位”、“海南省花園式校園”、“海南省2007-2010年度文明單位”。暑期“三下鄉”兩次被中宣部、教育部、團中央、全國學聯授予“先進集體”，2010年-2012年學校先后獲得“全國普通高校畢業生就業工作先進單位”、“全國民辦教育先進集體”、“2011最具綜合實力民辦高校”。 [2] 

2006年3月1日，時任教育部黨組副書記、副部長的袁貴仁同志在省委常委、省委組織部長、省教育工委書記方曉宇陪同下視察學院。

2006年4月19日，原中共中央政治局常委、國家副主席曾慶紅在中央及國家有關部委負責人和省、市主要領導汪嘯風、衛留成、羅保銘等的陪同下親臨學院視察，對學院的黨建工作、榮辱觀教育、人才培養質量和校園建設等給予了充分肯定與高度評價。

2007年12月，教育部派出專家組來學院進行專科升本科的全面考察；全國高校設置評議委員會投票表決，學院升本獲得通過；2008年3月26日教育部正式下文批準學院由專科升格為本科。在學院基礎上組建綜合性的海口大學被列入了海口市“十一五”發展規劃綱要。 [2]